Geboren als slaaf werd Calixtus in 217 gekozen tot bisschop van Rome. Calixtus I (ook wel Callixtus of Calistus) was de zestiende paus van de Katholieke Kerk. Een van de belangrijkste besluiten die hij nam was het geven van de mogelijkheid tot het vergeven van alle zonden, ook van moord en verkrachting. Dit leidde tot het schisma van Hippolytus, waarbij deze zich als paus Hippolytus tot eerste tegenpaus verklaarde.
Van Hippolytus komt ook een beschrijving van het leven van de paus Calixtus. Hij meldt dat Calixtus als jonge slaaf de baas over een bank werd, maar het geld verloor. Hij vluchtte uit Rome, maar werd bij zee gevangen en terug naar zijn meester gestuurd. De crediteuren vroegen om zijn vrijlating, in de hoop dat hij voldoende geld zou verdienen. Calixtus werd echter opgepakt toen hij in een synagoge vocht met Joodse geldschieters. Vanwege zijn geloof werd hij naar de zoutmijnen van Sardinië gestuurd, waar hij echter op voorspraak van Marcia, een minnares van keizer Commodus, vrijgelaten werd, net als andere christenen. Omdat zijn gezondheid slecht was, werd hij door paus Zefyrinus, zijn voorganger, goed opgevangen en van onderdak voorzien.
Calixtus geeft zijn naam aan de Catacombe van Sint-Calixtus, een ondergrondse begraafplaats langs de Via Appia in Rome, het eerste christelijke kerkhof in zijn soort. Er liggen hier duizenden martelaren en negen pausen begraven.
Volgens de legende stierf Calixtus doordat hij in een put werd gegooid in 222, bij de Santa Maria in Trastevere, een kerk die Calixtus zelf zou hebben laten bouwen. Deze put bevindt zich tegenwoordig in de San Callisto, op de Piazza di San Callisto. Zijn sterfdag, 14 oktober, is tevens zijn heiligendag. Calixtus is een martelaar en wordt in Todi (Italië) vereerd. Zijn relikwieën zijn in de 9e eeuw in meerdere kerken geplaatst. Cysoing bij Doornik), Reims, Fulda, Napelsn Rome. Calixtus is de patroonheilige van de stad Groenlo, waar de Oude en Nieuwe Calixtuskerk zich bevinden.
Al in de vroege Middeleeuwen wordt Calixtus als patroonheilige van kerk en stad Groenlo genoemd. In de Lage Landen is Calixtus een weinig voorkomende patroonheilige. Waarschijnlijk heeft de bij Utrecht geboren Heilige Ludger, die in de Achterhoek missioneerde, een relikwie van deze zestiende paus vanuit Münster naar Groenlo gebracht.
De Nieuwe Sint-Calixtuskerk in Groenlo werd op 16 juli 2014 door paus Franciscus tot basiliek minor verheven. Kardinaal Eijk celebreerde de zeer druk bezochte pontificale eucharistieviering op 11 januari 2015. De titelkerk van kardinaal Eijk in Rome is ook de San Callisto.